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Quelques instants après, deux hommes se penchaient sur le cadavre du gabier, disant : « Et d'un ! » Martinez errait comme un fou à travers ces sombres solitudes. Il courait, tête nue, sous la pluie qui tombait à flots. « A moi ! à moi ! » hurlait-il en trébuchant sur les roches glissantes. Soudain, un bouillonnement profond se fit entendre. – 39 – Martinez regarda et il entendit le fracas d'un torrent. C'était la petite rivière d'Ixtolucca qui se précipitait à cinq cents pieds au-dessous de lui.

Il y avait menace de pluie et d'orage, phénomènes fréquents dans ces contrées où l'élévation du terrain accélère l'évaporation de l'eau. Toute espèce de végétation avait disparu sur ces rochers, dont la cime se perd sous les neiges éternelles. « Je n'en puis plus ! dit enfin José, tombant de fatigue. – Marchons toujours ! » répondit le lieutenant Martinez avec une fiévreuse impatience. Quelques coups de tonnerre résonnèrent bientôt dans les crevasses du Popocatepelt. « Que le diable me confonde si je me retrouve parmi ces sentiers perdus !

Le vieux fort ne ressemblait pas mal à un énorme bison accroupi, la tête immobile, et le regard inquiet de Martinez croyait voir des ombres s'agiter sur le corps du monstrueux animal. Il se tut néanmoins pour ne pas donner prise aux railleries de l'incrédule José. Celui-ci s'aventurait lentement à travers les sentiers de la montagne, et, quand il avait disparu derrière quelque anfractuosité, il guidait – 32 – son compagnon au bruit de ses « saint Jacques ! » et de ses « Santa Maria ! » Tout à coup, un énorme oiseau de nuit, jetant un cri rauque, s'éleva pesamment sur ses larges ailes.