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Quelques chiffres suffiront à se faire une idée de la masse de richesses concernée par ces revenus du patrimoine. On cite souvent à cet égard les données relatives aux opérations immobilières. Celles relatives à l’évolution des dividendes sont moins connues et peut-être plus caractéristiques encore de la période récente. En 2007, les dividendes perçus par les ménages français se sont élevés à 69 milliards d’euros. À titre de comparaison, en 2004, ces revenus n’avaient été « que » de 58 milliards d’euros.

Celles relatives à l’évolution des dividendes sont moins connues et peut-être plus caractéristiques encore de la période récente. En 2007, les dividendes perçus par les ménages français se sont élevés à 69 milliards d’euros. À titre de comparaison, en 2004, ces revenus n’avaient été « que » de 58 milliards d’euros. Soit une augmentation de 11 milliards. Et près des trois quarts de cette augmentation (72 % exactement) ont été absorbés par les 10 % des ménages les plus riches. Cette augmentation est d’autant plus significative qu’elle ne correspond pas simplement à une déformation du partage de la valeur ajoutée en faveur du capital et au détriment du travail : contrairement à une idée répandue, ce partage est relativement stable sur le long terme2.

En effet, de l’élite politique et de l’élite financière, il n’est pas aisé de distinguer laquelle gouverne l’autre. Même si leur rapprochement ces dernières années ne fait guère de doute, les liens qui les unissent sont en réalité d’une complexité difficile à démêler. Essayons donc, pour commencer, de situer les riches en dehors du champ de la morale et de l’idéologie. Qui sont-ils ? De quoi sont-ils riches ? Quels sont les mécanismes qui ont présidé à la constitution de leur fortune ? 1. En 1935, le Rassemblement populaire, qui réunit les socialistes de la SFIO emmenés par Léon Blum et les communistes du PCF dirigé par Maurice Thorez et Jacques Duclos, répond au slogan « Faire payer les riches » et oriente sa campagne contre les 200 familles censées diriger le capitalisme français (l’expression des « 200 familles » désignait à l’origine les familles fondatrices de la Banque de France sous le Premier Empire).