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Il importe donc que les pèlerins puissent choisir entre les deux. Les choix de ce genre ne sont jamais des fins en eux-mêmes, des absolus, ils ne sont que des conditions d’un accomplissement clairement identifié. Trois siècles plus tard, au moment où Descartes écrit ses Méditations, les choses ne semblent pas encore avoir beaucoup bougé, ni sur le plan des idées ni dans les mentalités. Certes, les destinations des voyages se sont multipliées et sont de plus en plus éloignées; on découvre de nouveaux continents, mais on le fait toujours, en principe du moins, pour des raisons religieuses.

Il n’y a donc rien de plus contraire aux exigences de la connaissance immédiate que cet historicisme, ce progrès qui fait toujours apparaître le présent comme inachevé, par rapport à un avenir qui est le véritable lieu de l’achèvement. L’âme emportée par le mythe du progrès en est prisonnière comme le cosmonaute est prisonnier de la capsule qui l’emporte vers la haute atmosphère. L’âme voit défiler les êtres sans être capable de s’arrêter pour leur accorder, dans l’abandon au présent, l’attention qui leur permettrait de se révéler.

Les mots peuvent aussi être vidés de leur sens. Ils deviennent alors des mots belettes. On sait que ce malin petit animal a l’habitude de vider les œufs qu’il découvre sans que l’oiseau qui les couve s’en aperçoive. Il y perce un petit trou à travers lequel il aspire le contenu de l’œuf. Les agences de publicité et les gouvernements font souvent subir un tel sort aux mots belettes. Ainsi en est-il du mot aide. Dans un message publicitaire du genre cette potion aide à guérir la toux ou à prévenir la carie dentaire, le verbe aider signifie pourrait aider.